Le destin de Xu Fugui, de la Chine pré-révolutionnaire jusqu’à la Chine d’après Mao.
Fugui est le rejeton, un peu vaurien, d’une famille de propriétaires terrien dans la Chine pré-révolutionnaire. Il perd sa fortune sur les tables de jeu et dans le lit des prostituées et se retrouve réduit à la misère. Si ce drame le sauvera de la révolution, il n’échappera pas à un destin tragique, perdant nombre de ses proche au fil des événéments jalonnant l’histoire de la Chine de Mao.
Le roman ouvre une fenêtre sur la Chine rurale, et la façon dont elle a pu vivre une révolution qui reste ici assez lointaine, illisible : Fugui est enrôlé de force dans un conflit auquel il ne comprend rien, il subit les diverses politiques agricoles qui se succèdent sans explications, et sans jamais le sortir de la misère dans laquelle il se trouve, des amis sont violentés sans aucune explication intelligible. La révolution apparaît comme une calamité qui vient foudroyer de façon aléatoire et violente ses victimes.
Esquisse pour la jonction des trois principales forces de l’armée rouge - Cai Lang - exposition La Chine en révolution, Esquisses de l’époque maoïste, Musée Cernuschi